In unseren ersten Lebensjahren erkunden wir uns und die Welt. Wir nehmen mit allen Sinnen wahr, entdecken die eigenen Körperteile und deren Funktionen, die Ausrichtung des Körpers im Raum, verknüpfen Informationen und Erfahrungen und machen uns nach und nach ein Gesamtbild von uns selbst und unserer Umgebung. Ein Vergleichen mit sich und anderen Menschen dient der Einordnung und Orientierung. Eine Bewertung von Gemeinsamkeiten und Unterschieden entwickelt sich erst durch die Wahrnehmung von Bezugspersonen und deren Einstellung und Verhalten.

So hat man herausgefunden, dass Mädchen sich stark an ihren Müttern orientieren, da diese meist ihre ersten wichtigsten Bezugspersonen im Leben sind (Modelllernen). In einer Eyetracking -Studie (Bauer, Schneider, Waldorf et al., 2017) wurden Mütter und Töchter untersucht, die sich im Spiegel selbst betrachten sollten und es wurde beobachtet, wohin ihre Blicke jeweils zuerst wanderten. Man konnte feststellen, dass, je kritischer Mütter sich selbst im Spiegel betrachten, desto kritischer auch der Blick der Töchter auf ihren eigenen Körper ist. Auch eine gezielte Richtung der Aufmerksamkeit wurde entdeckt: Körperbereiche, mit denen man selbst unzufrieden ist, wurden häufiger und/oder länger im Spiegel angesehen.

Dem eigenen Aussehen wird zudem ein größerer Stellenwert beigemessen, wenn dies einem in einen spezifischen Umfeld Vorteile verschafft. Auf der Bilder-Plattform Instagram beispielsweise tummeln sich Fitnesssportler, Modells und weitere körperpräsentierende Menschen. Wer mit seinem Körper – egal ob aus Aspekten der Ästhetik oder Funktionalität – Geld verdient, Aufmerksamkeit und Reichweite erzielt, für den hat das eigene Aussehen, die Präsentation in der Öffentlichkeit und die Bestätigung darüber einen viel größere, persönliche Bedeutung als für andere Netzwerknutzer. Körper- und fitnessorientierte Beiträge können Betrachter positiv inspirieren und motivieren. Gefährlich wird es, wenn diese Beiträge unrealistische, ungesunde oder manipulative Inhalte enthalten und dadurch das Selbstwertgefühl von nacheifernden und sich damit vergleichenden Menschen darunter Schaden nimmt.

Ein gestörtes Körperbild ist Kernmerkmal und gleichzeitig Risikofaktor für die Entstehung von Essstörungen. Es gibt verschiedene Merkmale der Körperbildstörung, welche einzeln, aber auch zusammen auftreten können. Eine verzerrte Wahrnehmung des eigenen Körpers und dessen Maße ist die Perzeptive Komponente. Hierzu zählen Menschen, die an Bulimia Nervosa und Anorexia Nervosa erkrankt sind. Die kognitiv-affektive Komponente schließt die Bewertung des eigenen Körpers nach Attraktivität und der persönliche Stellenwert, den man Körpergewicht und -aussehen zuschreibt, ein. Man hat herausgefunden, dass Menschen, die unzufrieden mit ihrem eigenen Körper sind, diesen sehr selektiv betrachten und ihre Aufmerksamkeit auf besonders negativ wahrgenommene Körperregionen richten (Cordes, Bauer, Waldorf et al., 2015; Tuschen-Caffier, Bender, Caffier et al., 2015). Auch scheint eine starke Körperunzufriedenheit starke negative Emotionen hervorzurufen, wie beispielsweise Scham und Angst in Bezug auf den eigenen Körper (Tuschen-Caffier, Vögele, Bracht et al., 2003; Vocks, Legenbauer, Wächter et al., 2007). Das Verhalten im Umgang mit dem eigenen Körper ist die behaviorale Komponente. Menschen mit einem negativen Körperbild eignen sich oft die Strategie der körperbezogenen Vermeidung an (Steinfeld, Waldorf, Bauer, Huber et al., 2018). Beispielsweise wird der Körper unter weiter Kleidung versteckt oder der Blick in den Spiegel gemieden. Auch die Entwicklung eines starken Kontrollverhaltens ist nicht unüblich, dass sich zum Beispiel über überdurchschnittlich langes Betrachten im Spiegel, Abmessen und Abtasten des Körpers äußert (Nikodijevic, Buck, Fuller‐Tyszkiewicz et al., 2018).